UN APERCU DE L'ATELIER DES OLONNOIS

Sur les chantiers opéraient aussi une assez grande quantité de calfats : ils n'étaient pas syndiqués car à l'époque le terme n'avait guère encore cours, mais c'était tout comme, car ils formaient une véritable corporation et bénéficiaient d'ailleurs de certains avantages sur les charpentiers. Par exemple, dans les chantiers de la Rance, ils travaillaient de 8 heures du matin à 4 heures de l'après-midi avec arrêt d'une heure pour le déjeuner alors que les charpentiers allaient de 6 heures du matin jusqu'à la cloche de 7 heures de l'après-midi en bénéficiant toutefois, en plus de l'arrêt de midi, de deux casse-croûte d'une demi-heure ; enfin la journée de travail du calfat était payée 4 francs, celle du charpentier 3 francs. Toujours dans la région de Saint Malo, les calfats étaient originaires de la rive gauche de la Rance : Pleurtuit, Langrolais, le Minihic, ils ne travaillaient pas pour un patron mais d'un chantier à l'autre, on allait les embaucher chez eux quand on en avait besoin : comme le calfatage des navires se faisait surtout l'hiver, beaucoup d'entre eux faisaient le banc de Terre Neuve et reprenaient le métier au retour des terres-neuvas. Les meilleurs calfats portaient le titre de « Maîtres Calfats », ils dirigeaient le travail d'une équipe d'une vingtaine d'hommes, marquaient chaque jour la tâche, fabriquaient les guipons et commandaient le pigouillier, un autre personnage dont on parlera plus loin. Sur la planche 1.9 on a représenté les principaux outils du calfat à commencer par le fameux maillet et les différents fers ou calfets. Avec le fer taillant qui est affûté le calfat délise la couture, c'est­à-dire enlève un mince copeau de bois pour la rendre régulière ce qui est surtout nécessaire sur les bateaux neufs. Le fer travaillant qui n'est pas affûté lui sert à allonger la première étoupe dans le fond du joint, étoupe qui est ensuite tassée avec le fer en deux, la seconde et éventuellement la troisième étoupe est cueillie, c'est-à-dire qu'au lieu d'être allongée elle forme des boucles régulières que l'on tasse ensuite dans le joint avec le fer en deux et éventuellement le fer en trois. Il faut remarquer sur les dessins la façon dont est tenu le calfet sur lequel le maillet tenu à bout de manche vient frapper de toute sa force, dans ces conditions le doigt le plus exposé du calfat est son petit doigt qu'il protège d'un doigtier en cuir ou parfois tout simplement d'un enroulement d'étoupe. Mais le rôle du calfat ne se limite pas à l'étoupe, il doit aussi sonder les clous avec le fer à clou pour détecter ceux qui sont douteux et lorsqu'on double un navire en cuivre, mais nous en reparlerons ailleurs, le travail du calfat est également important. Enfin lorsque les coutures sont garnies d'étoupe, on mastique toutes celles situées au-dessus de la flottaison c'est-à-dire garnies de brai à l'aide du guipon, sorte de pinceau rudimentaire à long manche qui permet d'appliquer sur le joint le brai fondu à la « pigouille » et approvisionnée dans des seaux en bois ; pour les bateaux qui ne seront pas ensuite doublés en cuivre mais seulement passés au copperpaint on enlève à la gratte l'excès de brai sur les coutures lorsque celui-ci est sec. Une des curiosités et non la moindre de la façon de travailler des calfats, était qu'ils étaient rémunérés, et nous en avons vu le taux, à la tâche et à la journée c'est-à-dire qu'ils devaient exécuter 30 à 36 pieds de couture mais rester sur le chantier jusqu'à la cloche de 4 heures : les plus habiles avaient fini leur tâche bien avant la cloche, ils en profitaient pour se décrasser les mains : on leur donnait pour cela de l'huile de lin voire de la graisse ou du beurre et ils s'essuyaient avec de l'étoupe qu'ils ne ménageaient guère car elle leur servait également lorsqu'ils allaient « à la poulaine ». Le calfat range son outillage personnel, c'est-à-dire marteau, calfets, poinçons, fer à clous etc... dans une caisse en bois appelée marmotte. Les dimensions en sont telles que le petit banc du calfat ou jument s'y ajuste exactement si bien qu'avec le filin servant à fermer la marmotte on peut lier le tout avec le maillet dont le manche tenu à l'épaule permet de porter tout l'outillage comme on le voit sur la figure où l'on a représenté un calfat quittant le chantier sa tâche terminée. Le Pigouillier dont on a parlé tout à l'heure était un autre personnage : tout d'abord il régnait sur les mousses, gamins de 12 à 13 ans au nombre de 3 ou 4 pour une équipe de 20 à 25 calfats. Le rôle des mousses était de filer l'étoupe ; celle-ci arrivait de Brest, car elle provenait surtout de vieux cordages effilochés et tassés à1a presse en balles de 25 kg ; filer l'étoupe consistait à la corder légèrement en une sorte de grosse ficelle qui était divisée en « fusées » de 4 à 5 brasses ; lorsqu'un calfat arrivait au bout de son étoupe il criait « p'tit gars » ou bien « p'tit gars d'l'étoupe » et un mousse courait pour l'approvisionner. A titre d'ordre de grandeur on utilisait 15 à 20 balles d'étoupe quand on calfatait complètement un grand navire comme un terre-neuva. Mais le principal rôle du « pigouillier » d'où il tirait son nom d'ailleurs était de s'occuper de la pigouille c'est-à-dire de la fusion du brai dans un immense chaudron de 70 à 80 cm de diamètre posé sur 3 chevilles enfoncées dans la grève et sous lequel on entretenait un feu de copeaux et de débris de bois. Le brai que l'on fondait ainsi était acheté en barils de bois de 60 à 80 kg ; il y en avait deux catégories : le brai maigre pour les ponts et le brai gras pour les coutures, pour le sortir des tonneaux on le cassait avec des coins à coup de marteau. On raconte que les mousses en se rendant au chantier à la saison des patates déterraient dans les champs quelques pommes de terre qu'ils mettaient à cuire dans le chaudron à brai pour leur repas de midi : il paraît que débarrassées de leur gangue de brai ces pommes de terre constituaient un mets délicieux, il est vrai qu'à l'époque on n'était guère regardant sur la nourriture.